所有的金屬都與大氣中的氧反應，在表面形成氧化膜。 不幸的是，普通碳鋼中形成的氧化鐵繼續氧化，使銹蝕擴大，最終形成孔洞。 碳鋼的表面可以用鋅、鎳、鉻等涂料或耐氧化的金屬電鍍來保證，但這種保護只是薄膜。 保護層被破壞后，下面的鋼開始生銹。

不銹鋼的耐腐蝕性依賴于鉻，但鉻是鋼的構成要素之一，因此保護方法不同

鉻添加量達到10.5%時，鋼的耐大氣腐蝕性能明顯增加，而鉻含量更多時耐蝕性提高，但不明顯。 這是因為，在用鉻對鋼進行合金化處理時，將表面氧化物類型變更為不會形成為純鉻金屬的表面氧化物；